長江發源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側，是中華民族的母親河 。長江干流自西而東橫貫中國中部 。數百條支流輻輳南北，延伸至青海、四川、西藏、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區的部分地區 。流域面積達180萬平方公里，約占中國陸地總面積的20% 。淮河大部分水量也通過大運河匯入長江 。
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長江干流宜昌以上為上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江 ， 長3464公里 。宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公里 。宜昌至湖口為中游，長955公里，流域面積68萬平方公里 。湖口至出海口為下游，長938公里，流域面積12萬平方公里 。
長江正源是一個寬闊的地理單元，它包括昆侖山至唐古拉山間的廣闊地域 ， 東西長約400公里 ， 南北寬約300公里，總面積達10萬多平方公里 。區內地形起伏和緩 ， 平均海拔4400-4700米，年均氣溫-4℃以下 ， 氣溫低，植被稀疏，常年凍土廣泛分布，動物種類簡單，多為高原特有的種類，包括野驢，白唇鹿、野耗牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、巖羊等 。長江源由北源楚瑪爾河，南河當曲和正源沱沱河組成，楚瑪爾河發源于可可西里自然保護區深處的可可西里湖，藏語意為“紅水河”，全長約515公里，流量小，夏季經常斷源，最后流入長江上游的通天河 。
